Les Pronoms Relatif Simple – qui, que, où and dont

Let us delve into French relative pronouns in this post. These pronouns link a main clause with a subordinate clause, creating a connection between them and enhancing the language. They replace the subject or object in the subordinate clause to avoid repetition.

Relative pronouns function as connectors, joining relative clauses to main clauses and removing the need to repeat subjects and objects. In English, relative pronouns like “which,” “that,” “whose,” “who,” “whom,” “where,” or “when” are sometimes optional. However, French has only four equivalent relative pronouns (qui, que, où, and dont) compared to English’s seven. Unlike English, French requires the use of relative pronouns when combining two sentences that share a similar context.

Some other types of pronouns are:

Les Pronoms Relatif Composé – lequel, auquel, duquel etc.

Direct Object Pronouns – COD (Complément d’Objet Direct)

Indirect Object Pronouns – Compléments D’Objet Indirect (COI) 

Adverbial Pronouns “en” and “y”

Before we go further into this discussion let us understand quickly what is a subject and an object. Every sentence has a verb which shows an action. A subject is the one that performs the action and the object is the complement of the sentence which gives some more information about the subject or verb.

Qui (who, whom, which, that)

Qui is used as a pronoun that can be used to replace both people and things, which appear as the subject in a dependent clause. As we have seen above a subject is followed by a verb so the subject in the subordinate clause is consistently followed by a conjugated verb and must exhibit agreement in number with the antecedent i.e. the subject it is referencing.

Examples

• On lit le livre de Harry Potter. Le livre est très populaire.→ We are reading the Harry Potter book. The book is very popular.
• On lit le livre de Harry Potter qui est très populaire.→ We are reading the Harry Potter which is very popular
• Here qui – is which, and it is replacing the subject. 
• Je donne un souvenir a mon ami. Mon ami habite en Inde. → I am giving a souvenir to my friend. My friend lives in India.
• Je donne un souvenir a mon ami qui habite en Inde. → I am giving a souvenir to my friend who lives in India
• Here qui – is who, and it is replacing the subject. 

Usage:

• “Qui” is used as the subject of the relative clause.
• It can refer to both people and things.
• It does not change form regardless of gender or number.

Function:

• Replaces the subject of the relative clause.
• Equivalent to “who,” “that,” or “which” in English when these are subjects.

Examples:

• La femme qui parle est ma mère. → The woman who is speaking is my mother.
• Le chien qui aboie appartient à mon voisin. → The dog that/which is barking belongs to my neighbor.
• Les étudiants qui travaillent dur réussissent. → The students who work hard succeed.

Que (whom, which, that)

Que is used as a pronoun to replace both people and things when they appear as the object in a dependent clause. Unlike qui, which replaces the subject, que replaces the object and is followed by a subject and a verb.

Examples

• Nous regardons un film. J’aime beaucoup ce film. → We are watching a movie. I really like this movie. 
• Nous regardons un film que j’aime beaucoup. → We are watching a movie that I really like.

Here, que is “that,” replacing the object (the movie).

• Elle a acheté une robe. La robe est très belle. → She bought a dress. The dress is very beautiful. 
• Elle a acheté une robe que je trouve très belle. → She bought a dress that I find very beautiful.

In this case, que is “that,” replacing the object (the dress).

Usage:

• “Que” is used as the direct object of the relative clause.
• It can refer to both people and things.
• It doesn’t change form regardless of gender or number.
• “Que” becomes “qu'” before a vowel or silent h.

Function:

• Replaces the direct object of the relative clause.
• Equivalent to “whom,” “that,” or “which” in English when these are objects.

Examples:

• Le livre que je lis est intéressant. → The book that/which I am reading is interesting.)
• L’homme que j’ai vu est mon oncle. → The man whom/that I saw is my uncle.)
• Les pommes que nous avons achetées sont délicieuses. → The apples that/which we bought are delicious.)

💡 Quick tips:

• If the relative pronoun is the subject of the verb in the clause, use qui: pattern “qui + verb” (Ex: la femme qui parle).
• If it’s the direct object, use que: pattern “que + subject + verb,” and que becomes qu’ before a vowel (Ex: le livre qu’il lit).
• Qui is used before a verb and que before a subject.
• With qui, agreement shows up on the verb: the verb in the relative clause agrees with its subject as usual (Ex: Ce sont des idées qui sont nouvelles; plural of verb etre agrees with idées).
• In compound tenses using Que the past participle agrees in gender/number with the antecedent because que is a direct object placed before the verb (Ex: la lettre que j’ai écrite; les lettres que j’ai écrites).

Où (where, when, in which, on which)

Où is used as a pronoun to replace a place or a time in a dependent clause. It translates to “where” or “when” in English and helps to connect the main clause with a subordinate clause that refers to a specific location or moment.

Examples

• Nous allons au café. Nous nous sommes rencontrés dans ce café. → We are going to the café. We met in this café. 
• Nous allons au café où nous nous sommes rencontrés.→ We are going to the café where we met.

Here, où is “where,” replacing the place (the café).

• Je me souviens du jour. Nous avons fait une excursion ce jour-là. → I remember the day. We went on a trip that day. 
• Je me souviens du jour où nous avons fait une excursion. → I remember the day when we went on a trip.

In this instance, où is “when,” replacing the time (the day).

Usage:

• “Où” is used to refer to a place or time.
• It can replace prepositional phrases like “dans lequel,” “sur lequel,” etc.
• It doesn’t change form.

Function:

• Indicates place or time in the relative clause.
• Equivalent to “where,” “when,” or “in/on which” in English.

Examples:

• La ville où je suis né est petite. → The city where I was born is small.
• Le jour où nous nous sommes rencontrés était pluvieux. → The day when we met was rainy.
• La table où j’ai posé mes clés a disparu. → The table on which I put my keys has disappeared.

Dont (whose, of which, about whom, about which)

Dont is a relative pronoun used to replace people or things when the verb or expression in the dependent clause is followed by the preposition de. It often translates as whose, of which, about which, about whom in English.

Examples

• J’ai un ami. Tu parles souvent de cet ami. → I have a friend. You often talk about this friend.
• J’ai un ami dont tu parles souvent. → I have a friend whom you often talk about.
  
• Voici le livre. Je me souviens de ce livre. → Here is the book. I remember this book.
• Voici le livre dont je me souviens.  → Here is the book which I remember.

• Elle connaît une femme. Le fils de cette femme est médecin. → She knows a woman. The son of this woman is a doctor.
• Elle connaît une femme dont le fils est médecin. → She knows a woman whose son is a doctor.

Usage:

• Dont is used when the verb, noun, or expression requires de. (parler de, se souvenir de, avoir besoin de, avoir envie de, être fier de, etc.)
• It can refer to both people and things.
• It does not change form for gender or number.
• In English, it is often translated as whose, of which, about whom, about which.

Function:

• Replaces de + a person/thing in the relative clause.
• Connects two sentences smoothly without repeating de.

Examples:

• Le problème dont nous parlons est sérieux. → The problem that/which we are talking about is serious.
• L’homme dont elle est amoureuse habite à Paris. → The man whom she is in love with lives in Paris.
• Les traditions dont ce pays est fier sont anciennes. → The traditions of which this country is proud are old.
  

Important notes:

Relative pronouns have specific characteristics that make them integral in linking clauses and adding depth to sentences. Here are some key characteristics:

• Relative pronouns connect a main clause with a subordinate clause, establishing a relationship between them.
• They replace nouns (subjects, objects, or possessives) to avoid repetition and make sentences more concise.
• In languages like French, the use of relative pronouns is mandatory when linking clauses with shared elements, unlike in English where they can sometimes be optional.
• Relative pronouns often need to agree in number and sometimes gender with the antecedent (the noun they replace or refer to). La voiture que j’ai achetée est rouge. (The car that I bought is red.)
• Different relative pronouns are used depending on whether they replace a subject, an object, a possessive, or indicate a place or time.
• Relative pronouns typically introduce the relative clause and are placed immediately after the noun they are referring to and before the verb. La fille qui parle français.(The girl who speaks French.)
• When a preposition is involved with “qui” referring to a person, the preposition comes before “qui.”. L’ami avec qui je voyage. (The friend with whom I’m traveling.)

Key Differences from English:

• In French, you must always use a relative pronoun. In English, “that” can sometimes be omitted. French: Le livre que j’ai lu était intéressant. English: The book (that) I read was interesting.
• French does not distinguish between “who” and “whom” like English does.
• In French, “qui” and “que” can refer to both people and things, while in English, “who/whom” is typically used only for people.
• These relative pronouns are essential for creating complex sentences in French and are used frequently in both spoken and written French. 

Exercises:

Exercise 1: Fill in the blank with qui, que, or où.

1. L’homme _____ parle est mon père.
2. Le film _____ nous avons vu était excellent.
3. La ville _____ j’habite est près de la mer.
4. Le chat _____ dort sur le canapé est à moi.
5. Le restaurant _____ nous allons souvent est fermé aujourd’hui.
6. La ville _____ je suis né est petite.
7. La fille _____ je te parlais vient d’arriver.
8. La femme _____ parle est ma mère.
9. Le livre _____ est sur la table est à moi.
10. M. Dupont, _____ est facteur, habite au coin de la rue.
11. Nous rendons souvent visite à nos cousins _____ habitent en Angleterre.
12. Ce sont des étudiants _____ viennent d’Espagne.
13. Voilà l’écrivain _____ j’admire beaucoup les romans.
14. Voici un problème _____ nous devons trouver la solution.
15. C’est une chanson _____ tout le monde se souvient encore.

Exercise 2: Combine les phrases avec qui, que, où, dont

1. J’ai un ami. Il parle cinq langues.
2. J’ai acheté une robe. La robe est bleue.
3. Nous allons visiter Paris. J’ai vécu à Paris pendant deux ans.
4. Tu as rencontré une fille. La fille est très sympathique.
5. C’est le jour. Nous nous sommes mariés ce jour-là.
6. J’ai lu un livre. Tu m’as recommandé ce livre.
7. Voici un acteur. Tout le monde admire cet acteur.
8. J’ai un voisin. Je parle souvent de ce voisin.
9. Elle a deux sœurs. Je connais bien les sœurs.
10. Voilà un peintre. Les tableaux de ce peintre sont très célèbres.
11. C’est une décision. Tout le monde parle de cette décision.
12. Elle a acheté des pommes. J’ai mangé les pommes.
13. Voilà une chanteuse. Ses chansons sont très populaires.
14. J’ai une amie. Je me souviens toujours de cette amie.
15. Nous avons visité un musée. Le musée est très connu.

Exercise 3: Correct the mistakes in the following sentences (if any).

1. Le garçon que joue au football est mon frère.
2. La maison où j’ai acheté est grande.
3. Le film qui nous avons regardé était ennuyeux.
4. C’est l’endroit où je travaille.
5. La fille que j’ai parlé est intelligente.
6. Le professeur dont explique la leçon est très patient.
7. Voilà le livre dont j’ai besoin.
8. Les vacances que je me souviens étaient magnifiques.
9. C’est une ville que j’ai vécu pendant trois ans.
10. L’homme qui parle est mon oncle.

Answers

Exercise 1 : Fill in the blank with qui, que, or où

1. L’homme qui parle est mon père
2. Le film que nous avons vu était excellent.
3. La ville où j’habite est près de la mer.
4. Le chat qui dort sur le canapé est à moi.
5. Le restaurant où nous allons souvent est fermé aujourd’hui.
6. La ville où je suis né est petite.
7. La fille dont je te parlais vient d’arriver.
8. La femme qui parle est ma mère.
9. Le livre qui est sur la table est à moi.
10. M. Dupont, qui est facteur, habite au coin de la rue.
11. Nous rendons souvent visite à nos cousins qui habitent en Angleterre.
12. Ce sont des étudiants qui viennent d’Espagne.
13. Voilà l’écrivain dont j’admire beaucoup les romans.
14. Voici un problème dont nous devons trouver la solution.
15. C’est une chanson dont tout le monde se souvient encore.
    

 Exercise 2 : Combine les phrases avec qui, que, où, dont

1. J’ai un ami qui parle cinq langues.
2. J’ai acheté une robe qui est bleue.
3. Nous allons visiter Paris où j’ai vécu pendant deux ans.
4. Tu as rencontré une fille qui est très sympathique.
5. C’est le jour où nous nous sommes mariés.
6. J’ai lu le livre que tu m’as recommandé.
7. Voici un acteur que tout le monde admire.
8. J’ai un voisin dont je parle souvent.
9. Ce sont les sœurs que je connais bien.
10. Voilà un peintre dont les tableaux sont très célèbres.
11. C’est une décision dont tout le monde parle.
12. Ce sont les pommes que j’ai mangées. (agreement of past participle with “que”)
13. Voilà une chanteuse dont les chansons sont très populaires.
14. J’ai une amie dont je me souviens toujours.
15. Nous avons visité un musée qui est très connu.
    

Exercise 3 : Correct the mistakes

✅ L’homme qui parle est mon oncle. (correct)

❌ Le garçon que joue au football est mon frère.
✅ Le garçon qui joue au football est mon frère.

❌ La maison où j’ai acheté est grande.
✅ La maison que j’ai achetée est grande. (que + COD → agreement with maison)

❌ Le film qui nous avons regardé était ennuyeux.
✅ Le film que nous avons regardé était ennuyeux.

✅ C’est l’endroit où je travaille. (correct)

❌ La fille que j’ai parlé est intelligente.
✅ La fille à qui j’ai parlé est intelligente. (parler à quelqu’un)

❌ Le professeur dont explique la leçon est très patient.
✅ Le professeur qui explique la leçon est très patient.

✅ Voilà le livre dont j’ai besoin. (correct)

❌ Les vacances que je me souviens étaient magnifiques.
✅ Les vacances dont je me souviens étaient magnifiques. (se souvenir de)

❌ C’est une ville que j’ai vécu pendant trois ans.
✅ C’est une ville où j’ai vécu pendant trois ans.