French Plus-Que-Parfait: Usage and Conjugation Guide

The French plus-que-parfait is a past tense used to describe an action that had already happened before another action in the past. It is usually translated into English as “had done”, “had gone”, “had eaten”, “had finished”, etc.

It helps show clearly which of two past actions happened first.

• J’avais fini mes devoirs avant de regarder la télévision. → I had finished my homework before watching television.
• Elle était partie quand je suis arrivé. → She had left when I arrived.

In these examples, the action in the plus-que-parfait happened before the other past action.

Conjugation

The plus-que-parfait is a compound tense. It is formed using, imperfect tense of avoir or être + past participle of the main verb.

Formation

Subject + avoir/être in the imparfait + past participle

For example:

• parler → j’avais parlé
• finir → tu avais fini
• vendre → il avait vendu
• partir → elle était partie

I. Verbs Conjugated with Avoir

Most French verbs use avoir as the auxiliary verb. The past participle is added to the imperfect forms of avoir.

Subject	parler- to speak	finir-to finish
Je	avais parlé	avais fini
Tu	avais parlé	avais fini
Il/Elle/On	avait parlé	avait fini
Nous	avions parlé	avions fini
Vous	aviez parlé	aviez fini
Ils/Elles	avaient parlé	avaient fini

II. Verbs Conjugated with Être

Certain verbs use être instead of avoir. These are mainly verbs of movement or change of state, such as: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, tomber, rester, retourner. Reflexive verbs also use être. These are the same verbs which use etre in passe compose also.

Subject	aller- to go	naître-to be born	s’occuper-to take care
Je	étais allé(e)	étais né(e)	m’étais occupé(e)
Tu	étais allé(e)	étais né(e)	t’étais occupé(e)
Il/Elle/On	était allé(e)	était né(e)	s’était occupé(e)
Nous	étions allé(e)s	était née	nous étions occupé(e)s
Vous	étiez allé(e)(s)	étions né(e)s	vous étiez occupé(e)s
Ils/Elles	s’étaient allé(e)s	s’étaient né(e)s	s’étaient né(e)s

👉 The past participle is formed in the same way as in the passé composé.

Usage

I. An Action Completed Before Another Past Action

The plus-que-parfait is mainly used when one action had already happened before another action in the past.

• J’avais mangé avant de partir. → I had eaten before leaving.
• Elle avait terminé son travail quand son directeur est arrivé. → She had finished her work when her manager arrived.
• Nous étions déjà partis quand il a téléphoné. → We had already left when he called.

The plus-que-parfait describes the earlier action, while the later action is often expressed in the passé composé.

II. Giving a Reason or Explanation in the Past

The plus-que-parfait can explain why something happened or why someone felt a certain way.

• Il était fatigué parce qu’il avait mal dormi.→ He was tired because he had slept badly.
• Elle était contente parce qu’elle avait réussi son examen.→ She was happy because she had passed her examination.
• Nous avions faim parce que nous n’avions pas déjeuné.→ We were hungry because we had not eaten lunch.

III. Describing Something That Had Already Happened

Words such as déjà (already), jamais (never), and encore (yet/still) are often used with the plus-que-parfait.

• J’avais déjà vu ce film. → I had already seen this film.
• Elle n’avait jamais visité Paris auparavant. → She had never visited Paris before.
• Ils n’avaient pas encore fini leur travail. → They had not finished their work yet.

Plus-que-parfait and Passé Composé

When two actions happened in the past, the plus-que-parfait helps show which one happened first.

Example: Quand je suis arrivé à la gare, le train était déjà parti. → When I arrived at the station, the train had already left.

Order of events:

1. The train left.
2. I arrived at the station.

Therefore:

• était parti → plus-que-parfait → earlier action
• suis arrivé → passé composé → later action

Another example:

Après qu’elle avait terminé ses devoirs, elle a regardé la télévision.→ After she had finished her homework, she watched television.

Plus-que-parfait and Imparfait

The imparfait describes an ongoing situation, habit, background or state in the past.

The plus-que-parfait describes something that had happened before that past situation.

• Il était triste parce qu’il avait perdu son téléphone. → He was sad because he had lost his phone.

Here:

• était → imparfait → describes his state
• avait perdu → plus-que-parfait → explains what had happened earlier

Negative Sentences

In negative sentences, ne…pas is placed around the auxiliary verb.

Formation:

Subject + ne + auxiliary + pas + past participle

Examples:

• Je n’avais pas compris la question.→ I  had not understood the question.
• Elle n’était pas arrivée à l’heure. → She had not arrived on time.
• Nous n’avions jamais visité cette ville. → We had never visited this city.

Interrogation

Questions can be formed in the usual ways.

Using est-ce que

• Est-ce que tu avais fini tes devoirs ? → Had you finished your homework?

Using inversion

• Avais-tu fini tes devoirs ? → Had you finished your homework?
• Était-elle déjà partie ? → Had she already left?

⚠️Reminder

The plus-que-parfait describes an action that happened before another past action.

1. It is formed with: avoir or être in the imparfait + past participle
2. Most verbs use avoir.
3. Movement verbs and reflexive verbs generally use être.
4. With être, the past participle normally agrees with the subject.
5. The same past participles used in the passé composé are also used in the plus-que-parfait.
6. Words such as déjà, jamais, encore, avant, après and parce que frequently appear in sentences using the plus-que-parfait.

Quick Comparison

Tense	Example	Meaning
Imparfait	Je mangeais.	I was eating / used to eat.
Passé composé	J’ai mangé.	I ate / have eaten.
Plus-que-parfait	J’avais mangé.	I had eaten.

Based on the attached chapter, these exercises practise formation, avoir/être choice, agreement, negatives, and choosing between plus-que-parfait, passé composé and imparfait.

Exercises:

A. Mettez les verbes entre parenthèses au plus-que-parfait. Faites attention au choix de avoir ou être et à l’accord du participe passé.

1. J’________________ mes devoirs avant de sortir. (finir)
2. Marie __________________ avant huit heures. (arriver)
3. Elle __________________ déjà ce film. (voir)
4. Nous __________________ notre déjeuner avant midi. (manger)
5. Sophie __________________ chez elle toute la journée. (rester)
6. Tu __________________ la porte avant de partir. (fermer)
7. Les garçons __________________ très tôt. (partir)
8. Nous __________________ au restaurant avant le spectacle. (aller)
9. Ils __________________ leurs billets en ligne. (acheter)
10. Vous __________________ la réponse avant le professeur. (comprendre)
11. Julie __________________ de son petit frère. (s’occuper)
12. Paul __________________ son téléphone à la maison. (oublier)
13. Mes amis __________________ ce musée auparavant. (visiter)
14. Les filles __________________ rapidement avant de sortir. (se préparer)
15. Vous __________________ avant le début du film. (entrer)
16. Mes sœurs __________________ avant moi. (naître)

B. Complétez les phrases avec le passé composé, l’imparfait ou le plus-que-parfait.

1. Il __________________ fatigué parce qu’il __________________ mal dormi. (être / dormir)
2. Quand nous __________________ à la gare, le train __________________ déjà __________________. (arriver / partir)
3. Elle __________________ triste parce qu’elle __________________ son sac. (être / perdre)
4. Après qu’elle __________________ son travail, elle __________________. (finir / sortir)
5. Les enfants __________________ contents parce qu’ils __________________ leurs cadeaux. (être / recevoir)
6. Quand le professeur __________________ dans la classe, les élèves __________________ déjà __________________ leurs livres. (entrer / ouvrir)
7. Nous __________________ faim parce que nous ne __________________ pas __________________. (avoir / déjeuner)
8. Il __________________ le livre qu’il __________________ quelques jours auparavant. (retrouver / perdre)
9. Quand nous __________________ au restaurant, nos amis __________________ déjà __________________. (arriver / manger)
10. Nous __________________ après que maman __________________ le dîner. (manger / préparer)
11. Je __________________ inquiet parce que je __________________ mes clés. (être / perdre)
12. Elle __________________ à son amie après qu’elle __________________ ses devoirs. (téléphoner / terminer)
13. Quand je __________________ à la maison, mes parents __________________ déjà __________________. (arriver / partir)
14. J’__________________ la leçon parce que j’__________________ mes notes avant le cours. (comprendre / relire)
15. Sophie __________________ très contente parce qu’elle __________________ son examen. (être / réussir)

C. Traduisez en français

1. I had already finished my homework.
2. She had left before I arrived.
3. We had never visited this city.
4. They had eaten before going to school.
5. He was tired because he had not slept well.
6. When I arrived, the train had already left.
7. The girls had prepared themselves before the party.
8. She was happy because she had passed her examination.

Answer Key

A. Mettez les verbes au plus-que-parfait

1. J’avais fini mes devoirs avant de sortir.
2. Marie était arrivée avant huit heures.
3. Elle avait déjà vu ce film.
4. Nous avions mangé notre déjeuner avant midi.
5. Sophie était restée chez elle toute la journée.
6. Tu avais fermé la porte avant de partir.
7. Les garçons étaient partis très tôt.
8. Nous étions allé(e)s au restaurant avant le spectacle.
9. Ils avaient acheté leurs billets en ligne.
10. Vous aviez compris la réponse avant le professeur.
11. Julie s’était occupée de son petit frère.
12. Paul avait oublié son téléphone à la maison.
13. Mes amis avaient visité ce musée auparavant.
14. Les filles s’étaient préparées rapidement avant de sortir.
15. Vous étiez entré(e)(s) avant le début du film.
16. Mes sœurs étaient nées avant moi.

B. Passé composé, imparfait ou plus-que-parfait

1. Il était fatigué parce qu’il avait mal dormi.
2. Quand nous sommes arrivés à la gare, le train était déjà parti.
3. Elle était triste parce qu’elle avait perdu son sac.
4. Après qu’elle avait fini son travail, elle est sortie.
5. Les enfants étaient contents parce qu’ils avaient reçu leurs cadeaux.
6. Quand le professeur est entré dans la classe, les élèves avaient déjà ouvert leurs livres.
7. Nous avions faim parce que nous n’avions pas déjeuné.
8. Il a retrouvé le livre qu’il avait perdu quelques jours auparavant.
9. Quand nous sommes arrivés au restaurant, nos amis avaient déjà mangé.
10. Nous avons mangé après que maman avait préparé le dîner.
11. J’étais inquiet parce que j’avais perdu mes clés.
12. Elle a téléphoné à son amie après qu’elle avait terminé ses devoirs.
13. Quand je suis arrivé(e) à la maison, mes parents étaient déjà partis.
14. J’ai compris la leçon parce que j’avais relu mes notes avant le cours.
15. Sophie était très contente parce qu’elle avait réussi son examen.

C. Traduisez en français

1. J’avais déjà fini mes devoirs.
2. Elle était partie avant que je sois arrivé(e).
3. Nous n’avions jamais visité cette ville.
4. Ils avaient mangé avant d’aller à l’école.
5. Il était fatigué parce qu’il n’avait pas bien dormi.
6. Quand je suis arrivé(e), le train était déjà parti.
7. Les filles s’étaient préparées avant la fête.
8. Elle était contente parce qu’elle avait réussi son examen.