Partitive Articles in French: Du, De la, Des and Quantities

When you talk about food and drinks in French, you often need to say “some”: some bread, some water, some fruit. In English we can drop “some” (I eat bread), but in French the article is never dropped. French uses a special set of articles for this: the partitive articles (les articles partitifs) du, de la, de l’ and des.

In this lesson you will learn the four forms, when to use them, what happens to them in negative sentences, and how to talk about quantities such as beaucoup de, un kilo de and une bouteille de.

The Four Forms: Du, De la, De l’, Des

The partitive article is made of de + the definite article. It changes with the gender and number of the noun.

Form	Used with	Example	Meaning
du (de + le)	masculine singular noun	du pain	some bread
de la	feminine singular noun	de la confiture	some jam
de l’	singular noun starting with a vowel or silent h	de l’eau	some water
des (de + les)	plural noun	des fraises	some strawberries

Examples

• Je mange du pain le matin. → I eat bread in the morning.
• Elle met de la confiture sur sa tartine. → She puts jam on her toast.
• Nous buvons de l‘eau.  → We drink water.
• Tu achètes des pommes au marché. → You buy apples at the market.

⚠️Reminder: de + le becomes du, and de + les becomes des. You already saw this pattern in the lesson on contracted articles (au, aux, du, des).

When to Use Partitive Articles

Use a partitive article when you talk about an amount you do not count or do not specify: a part of something, not all of it.

1. With food and drinks you cannot count

• Je bois du café. →  I drink coffee.
• Il y a de la soupe. → There is some soup.

2. With verbs like manger, boire, prendre, acheter, vouloir and avoir

• Vous voulez du thé ? → Would you like some tea?
• Nous prenons de la salade. → We are having some salad.
• J’ai des croissants. → I have some croissants.

3. With some activities and qualities

• Il fait du sport. →  He does sport.
• Elle fait de la musique. → She plays music.
• Tu as de la chance ! → You are lucky!

💡 Quick tip: if you can put “some” in front of the noun in English, you probably need a partitive article in French.

Partitive, Definite or Indefinite?

The same noun can take three different articles. The choice depends on what you mean.

Article	Meaning	Example
le, la, l’, les (definite)	the thing in general, or a specific one	J’aime le fromage.  →  I like cheese.
un, une (indefinite)	one whole item you can count	Je mange une pomme.  → I eat an apple.
du, de la, de l’, des (partitive)	some, an unspecified amount	Je mange du fromage.  → I eat some cheese.

👉Important Note: After verbs of taste and preference (aimer, adorer, préférer, détester), always use the definite article, because you are talking about the thing in general.

• J’adore le chocolat. → Je mange du chocolat.
• Elle déteste la viande. → Elle n’achète pas de viande.
• Nous préférons l’eau. → Nous buvons de l’eau.

Partitive Articles in Negative Sentences

In a negative sentence, du, de la, de l’ and des all become de, or d’ before a vowel or silent h.

Positive	Negative
Je mange du pain.	Je ne mange pas de pain.
Elle boit de la limonade.	Elle ne boit pas de limonade.
Nous avons de l‘argent.	Nous n’avons pas d’argent.
Il y a des œufs.	Il n’y a pas d’œufs.

⚠️Reminder: This rule does not apply with the verb être. The article stays the same.

• C’est du sucre ? Non, ce n’est pas du sucre, c’est du sel.

Expressions of Quantity

When you say how much of something, use the expression of quantity + de (or d’). There is no du, de la or des after these expressions.

• Je mange du pain. → Je mange beaucoup de pain.
• Elle boit de l’eau. → Elle boit un verre d’eau.

General quantities

French	English	Example
beaucoup de	a lot of	beaucoup de livres
un peu de	a little	un peu de sucre
peu de	not much, few	peu de temps
assez de	enough	assez d’argent
trop de	too much, too many	trop de bonbons
combien de ?	how much? how many?	Combien de pommes ?

Measures and Containers

French	English	Example
un kilo de	a kilo of	un kilo de tomates
200 grammes de	200 grams of	200 grammes de beurre
un litre de	a litre of	un litre de lait
une bouteille de	a bottle of	une bouteille d’eau
un verre de	a glass of	un verre de jus d’orange
une tasse de	a cup of	une tasse de thé
un paquet de	a packet of	un paquet de biscuits
une boîte de	a tin, a box of	une boîte de sardines
un morceau de	a piece of	un morceau de gâteau
une tranche de	a slice of	une tranche de jambon
une douzaine de	a dozen	une douzaine d’œufs

💡 Quick tip: the noun after the expression keeps its own number. Countable things are plural (un kilo de pommes), uncountable things stay singular (un litre de lait).

Dialogue: À la Boulangerie

Read the dialogue and spot the partitive articles and the expressions of quantity.

La boulangère : Bonjour madame ! Vous désirez ?

Cliente : Bonjour ! Je voudrais du pain, s’il vous plaît.

La boulangère : Une baguette ?

Cliente : Deux baguettes. Et vous avez des croissants ?

La boulangère : Oui, bien sûr. Combien de croissants ?

Cliente : Quatre, s’il vous plaît. Et un morceau de tarte aux pommes.

La boulangère : Désolée, il n’y a plus de tarte aux pommes. Nous avons de la tarte au citron.

Cliente : Parfait, je prends une part de tarte au citron.

La boulangère : Voilà. Ça fait 9 euros 50.

Cliente : Merci, bonne journée !

Vocabulary: la boulangère = the baker (woman); vous désirez ? = what would you like?; une part = a slice (of cake or tart); il n’y a plus = there is no more.

Summary

Situation	What to use	Example
some, unspecified amount	du, de la, de l’, des	Je bois du lait.
after aimer, adorer, préférer, détester	le, la, l’, les	J’aime le lait.
one whole countable item	un, une	Je bois un café.
negative sentence	de, d’	Je ne bois pas de lait.
negative with être	no change	Ce n’est pas du lait.
after an expression of quantity	de, d’	Je bois un verre de lait.

Practice Exercises

A. Fill in the blanks with du, de la, de l’ or des.

1. Je mange ______ pain.
2. Elle boit ______ eau.
3. Nous achetons ______ pommes.
4. Tu veux ______ soupe ?
5. Il prend ______ fromage.
6. Vous mettez ______ huile dans la salade.
7. Les enfants mangent ______ céréales.
8. Je voudrais ______ confiture.

B. Make these sentences negative.

1. Je mange du riz.
2. Elle boit de l’eau.
3. Nous achetons des tomates.
4. Il y a de la viande.
5. Tu prends du sucre.

C. Choose the correct article: le, la, l’, un, une, du, de la or de l’.

1. J’adore ______ chocolat.
2. Je mange ______ chocolat.
3. Elle mange ______ orange.
4. Nous détestons ______ soupe.
5. Vous voulez ______ thé ?

D. Complete with de or d’.

1. J’achète un kilo ______ pommes de terre.
2. Il boit beaucoup ______ eau.
3. Je voudrais une bouteille ______ lait.
4. Elle mange trop ______ bonbons.
5. Tu as un peu ______ temps ?

Answer Key

A. 1. du · 2. de l’ · 3. des · 4. de la · 5. du · 6. de l’ · 7. des · 8. de la

B.

1. Je ne mange pas de riz.
2. Elle ne boit pas d’eau.
3. Nous n’achetons pas de tomates.
4. Il n’y a pas de viande.
5. Tu ne prends pas de sucre.

C. 1. le · 2. du · 3. une · 4. la · 5. du

D. 1. de · 2. d’ · 3. de · 4. de · 5. de