La Voix Active et Passive

Understanding active and passive voice helps you vary your sentence structures in French, especially for formal writing or descriptions.

La Voix Active (Active Voice)

In the active voice, the subject performs the action of the verb. This is the most common form in both French and English.

Structure: Subject + verb + object

Examples:

• Marie écrit une lettre. → Marie writes a letter.
• Les enfants regardent un film. → The children watch a movie.

Here, Marie and les enfants are doing the action.

La Voix Passive (Passive Voice)

In the passive voice, the subject receives the action of the verb.  It is used when we want to emphasize the action or the result rather than the person doing it.

Structure: Subject + être in the correct tense + past participle + par + the agent/doer

Examples:

• Une lettre est écrite par Marie. → A letter is written by Marie.
• Le film est regardé par les enfants. → The movie is watched by the children.

Here, the focus is on the object of the action (“une lettre,” “le film”).

How to form the Passive Voice

To transform an active sentence into a passive one, follow these 3 steps:

Step	Active sentence	Passive version
1️⃣ Identify the object	Marie écrit une lettre.	Object = une lettre
2️⃣ Make it the subject	Une lettre…
3️⃣ Add être + past participle of the main verb (it must agree in gender and number with the new subject) + par + agent		Une lettre est écrite par Marie.

The tense of être changes according to the original verb:

Active tense	Passive tense (with être)	Example
Présent	Présent de être	Une lettre est écrite.
Passé composé	Avoir (present tense) + été + participe passé	Une lettre a été écrite.
Imparfait	Était + participe passé	Une lettre était écrite.
Futur simple	Sera + participe passé	Une lettre sera écrite.
Futur proche	Aller(present tense) + être + past participle	Une lettre va être écrite.

Agreement of the Past Participle

In the passive voice, the past participle agrees in gender and number with the subject (because the subject receives the action). Agreement is always made with the new subject of the passive sentence.

Examples:

• Le livre est lu. → masculine singular
• La lettre est lue. → feminine singular
• Les livres sont lus. → masculine plural
• Les lettres sont lues. → feminine plural

Examples in Multiple Tenses

• Présent:
  • Active: Le chef prépare le dîner. → The chef prepares the dinner.
  • Passive: Le dîner est préparé par le chef. → The dinner is prepared by the chef.
• Passé composé:
  • Active: Les élèves ont fini les exercices. → The students finished the exercises.
  • Passive: Les exercices ont été finis par les élèves. → The exercises were finished by the students.
• Imparfait:
  • Active: On construisait la maison. → They were building the house.
  • Passive: La maison était construite. → The house was being built.
• Futur proche (near future):

• Active: Le médecin va examiner le patient. → The doctor is going to examine the patient.
• Passive: Le patient va être examiné par le médecin. → The patient is going to be examined by the doctor.
• Futur simple:

• Active: L’entreprise construira un nouveau bâtiment. → The company will build a new building.
• Passive: Un nouveau bâtiment sera construit par l’entreprise. → A new building will be built by the company.

When to Use the Passive Voice

1. The agent (doer) is unknown, unimportant or obvious.
   • La maison a été construite en 1900. → The house was built in 1900.
2. You want to focus on the result of an action.
   • Le film est terminé. → The film is finished.
3. The style is formal, especially in writing or journalism.
   • Le suspect a été arrêté par la police. → The suspect was arrested by the police.

When to Avoid the Passive Voice

In everyday spoken French, the passive voice sounds heavy or formal. Instead, native speakers often use:

• “On” (impersonal form)
  On a construit la maison en 1900. → The house was built in 1900.
• Pronominal verbs (se + verb) for natural passive meaning.
  Ce livre se lit facilement. → This book is easy to read.

These are more natural and common than the pure passive.

Type	Example	Translation
Active	Marie écrit une lettre.	Marie writes a letter.
Passive	Une lettre est écrite par Marie.	A letter is written by Marie.
“On” form	On écrit une lettre.	A letter is written / people write a letter.
Pronominal	Ce livre se lit facilement.	This book is easy to read.

👉Important Notes: Not all active sentences can be made passive. The verb must take a direct object (transitive verbs).

Passive Construction Without a Complément D’agent

Normally, the passive voice includes “par + agent” (the person or thing doing the action). But sometimes the agent is not mentioned, especially when it is unknown, obvious, or not important.This is called a passive without complement.

• La maison a été construite par des architectes.

Examples:

• La porte a été fermée. → The door was closed.
• Les résultats seront annoncés demain. → The results will be announced tomorrow.
• Le voleur a été arrêté. → The thief was arrested.

The sentence is still passive, but we do not say who did the action.This is very common in news, reports, and formal writing.

Causative with “faire” + verb

The causative construction uses “faire” plus another verb to show that someone causes another person to do something.

Structure: Subject + conjugated “faire” + infinitive + (by the agent, if specified)

Example:

• Je fais réparer ma voiture. →  I have my car repaired.
• Elle fait écrire une lettre par son assistant. →  She has a letter written by her assistant.

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✏️ Practice Exercises with Answer Keys

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Exercise 1. Identify and Classify
Label each as: Active, Passive (with/without agent), On-form, Pronominal (passive-like), or Causative (faire + infinitif).

1. Une lettre est écrite par Marie.
2. Les résultats seront annoncés demain.
3. On a construit la maison en 1900.
4. Ce livre se lit facilement.
5. Le chef prépare le dîner.
6. La porte a été fermée.
7. Je fais réparer ma voiture.
8. L’entreprise construira un nouveau bâtiment.

Exercise 2. Transform Active → Passive (preserve the tense)

1. Le professeur explique la leçon.
2. Les élèves ont fini les exercices.
3. On construisait la route.
4. L’entreprise lancera le produit.
5. Le médecin va examiner le patient.
6. La police arrête le suspect.
7. Un artiste a peint ces affiches.
8. Ils réparaient les machines.

Exercise 3. Transform Passive → Active (choose a logical agent if missing)

1. La leçon est expliquée par le professeur.
2. Les exercices ont été corrigés hier.
3. La maison était construite en pierre.
4. Un nouveau bâtiment sera inauguré en juin.
5. Le patient va être transféré à l’hôpital.
6. Le voleur a été arrêté.
7. Les portes sont fermées à 22h.
8. Une solution a été proposée.

Exercise 4. Rewrite each (1) passive without agent, then (2) passive with agent.
Example: On a construit la maison. (1) La maison a été construite. (2) La maison a été construite par des architectes.

1. Le comité publiera le rapport.
2. On a révisé le règlement.
3. Les techniciens installeront le système.
4. On a remplacé les fenêtres.
5. Le jury annoncera les résultats.

Answer Key

Exercise 1

1. Passive (with agent)
2. Passive (no agent stated)
3. On-form
4. Pronominal (passive-like)
5. Active
6. Passive (without agent)
7. Causative
8. Active (futur simple)

Exercise 2

1. La leçon est expliquée par le professeur.
2. Les exercices ont été finis par les élèves.
3. La route était construite.
4. Le produit sera lancé par l’entreprise.
5. Le patient va être examiné par le médecin.
6. Le suspect est arrêté par la police.
7. Ces affiches ont été peintes par un artiste.
8. Les machines étaient réparées.

Exercise 3

1. Le professeur explique la leçon.
2. Le professeur a corrigé les exercices hier. (agent may vary)
3. On construisait la maison en pierre. / Ils construisaient…
4. La mairie inaugurera un nouveau bâtiment en juin.(agent may vary)
5. Les infirmiers vont transférer le patient à l’hôpital. (agent may vary)
6. La police a arrêté le voleur.
7. On ferme les portes à 22h./ Le gardien ferme…
8. Le comité a proposé une solution.

Exercise 4

1. (1) Le rapport sera publié. (2) …par le comité.
2. (1) Le règlement a été révisé. (2) …par la commission.
3. (1) Le système sera installé. (2) …par les techniciens.
4. (1) Les fenêtres ont été remplacées.(2) …par l’entreprise.
5. (1) Les résultats seront annoncés. (2) …par le jury.