Master the French Past Tense: Imparfait or Passé Composé?
In French, similar to English past tense vs. past continuous, we have imparfait and passe compose where both are past tenses, but they serve different roles in storytelling.
Imparfait which is used for setting background, descriptions, repeated/habitual actions, states of mind, things happening “in the middle” of the story. Think of it as “setting the scene.”
Example: Quand j’étais petit, je jouais souvent dans le jardin. – When I was young, I used to often play in the garden → (habitual).
Imparfait – Imperfect Tense in French
Passé composé is used when talking about completed actions, specific events, things that “move the story forward.” Think of it as “what happened.”
Example: Hier, j’ai mangé une pizza. – Yesterday, I ate a pizza → (one event, finished)
The Passé Composé in French (with auxiliary être)
The Passé Composé in French (with auxiliary avoir)
However they are not exactly the same as in English.
Similarities
- Imparfait ≈ English past continuous (or sometimes used to)
→ Je lisais un livre = “I was reading a book” / “I used to read a book.” - Passé composé ≈ English simple past
→ J’ai lu un livre = “I read a book.”
Important Differences
- In French, the passé composé is used much more often than the simple past in English.
- English: “I went to the store.”
- French: Je suis allé au magasin. (always passé composé in spoken French — not imparfait)
- The imparfait covers more cases than just English past continuous.
- English only uses “was/were + -ing” for actions in progress.
- French imparfait is also used for descriptions and repeated habits.
Example: - Quand j’étais petit, je jouais souvent au foot.
- “When I was little, I often played soccer.” (played = simple past in English, but imparfait in French).
Examples:
- Hier, j’ai mangé une pizza.
Yesterday, I ate a pizza.
👉 Passé composé = simple past (completed action). - Quand j’étais petit, je jouais au foot tous les jours.
When I was little, I used to play soccer every day.
👉 Imparfait = “used to” / repeated action in the past. - Il faisait beau et les oiseaux chantaient.
The weather was nice and the birds were singing.
👉 Imparfait = background description. - Je lisais un livre quand mon ami est arrivé.
I was reading a book when my friend arrived.
👉 Imparfait = ongoing action, Passé composé = event that interrupts. - Quand j’étais enfant, je regardais souvent des dessins animés.
When I was a child, I often watched cartoons.
👉 Imparfait = “used to” / repeated action in the past.
💡 Quick tip: Together in storytelling
- Imparfait sets the scene.
- Passé composé tells the events that move the story forward.
Example Narrative
Quand j’étais enfant, je passais souvent mes vacances chez mes grands-parents. Leur maison était grande et le jardin sentait toujours les fleurs. Chaque matin, ma grand-mère préparait du chocolat chaud, et je lisais des bandes dessinées dans le salon. Un jour, pendant que je jouais dehors, j’ai trouvé un petit chat abandonné. Je l’ai pris dans mes bras et je l’ai emmené à la maison. Ce jour-là, nous avons décidé de l’adopter, et il est devenu mon meilleur ami.
Analysis and Translation
Quand j’étais enfant, je passais souvent mes vacances chez mes grands-parents.
→ When I was a child, I often spent my holidays at my grandparents’ house.
👉 j’étais / je passais = imparfait → background, habitual action.
Leur maison était grande et le jardin sentait toujours les fleurs.
→ Their house was big, and the garden always smelled of flowers.
👉 Imparfait → description.
Chaque matin, ma grand-mère préparait du chocolat chaud, et je lisais des bandes dessinées dans le salon.
→ Every morning, my grandmother made hot chocolate, and I read comic books in the living room.
👉 Imparfait → repeated habit.
Un jour, pendant que je jouais dehors, j’ai trouvé un petit chat abandonné.
→ One day, while I was playing outside, I found a little abandoned cat.
👉 je jouais = imparfait (ongoing), j’ai trouvé = passé composé (completed event).
Je l’ai pris dans mes bras et je l’ai emmené à la maison.
→ I took it in my arms and brought it home.
👉 Passé composé = series of completed actions.
Ce jour-là, nous avons décidé de l’adopter, et il est devenu mon meilleur ami.
→ That day, we decided to adopt it, and it became my best friend.
👉 Passé composé = key events that move the story forward.
Practice writing a short narrative based on this prompt:
Je vais commencer une petite histoire. Tu peux continuer avec tes propres phrases après.
Quand j’étais petit, je jouais souvent avec mes amis dans la rue. Un jour, nous jouions au ballon quand soudain, le ballon est tombé dans le jardin de mon voisin…
Notice: je jouais (imparfait, background/habituel) vs. est tombé (passé composé, single completed event).
