Review tenses: présent, passé composé vs imparfait, passe recent
When learning French at the B1 level, it’s important to strengthen your A2 grammar foundations. This post will guide you through three key areas of french tenses – présent, passé composé vs imparfait and passe recent.
Présent de l’indicatif
The présent tense is used to expresses actions or states that are happening now, occur regularly, or are general facts.
- Habitual actions: Je mange à 8h tous les jours. → I eat at 8 every day
- Ongoing situations: Il travaille à Paris. → He works in Paris
- Facts: L’eau bout à 100°C. → Water boils at 100°C
⚠️Reminder: The French present covers both “I eat” and “I am eating.” Example: Je mange une pomme. → I am eating an apple / I eat an apple. Learners often try to separate these meanings, but French uses the same form.
💡 Quick tips:
- Most verbs follow regular endings:
- -er verbs: e, es, e, ons, ez, ent
- -ir verbs: is, is, it, issons, issez, issent
- -re verbs: s, s, –, ons, ez, ent
- Irregular verbs (high frequency): être, avoir, aller, faire, prendre
Pronominal Verbs
Pronominal verbs are verbs that are used with a reflexive pronoun (me, te, se, nous, vous, se) indicating that the action reflects back on the subject. They are often used for daily routines, emotions, or mutual actions.
Structure: Subject + [Reflexive pronoun] + [verb conjugated in présent]
Example:
- Je me lève à sept heures. → I get up at seven o’clock
- Elle se lave les mains. → She washes her hands
- Nous nous appelons chaque jour. → We call each other every day
Passé Composé
The passé composé is used to express specific, completed actions in the past. It is usually formed with:
- auxiliary verb (avoir or être) in the present + past participle.
Example
- Hier, j’ai regardé un film. → Yesterday, I watched a film.
- J’ai étudié hier soir. → I studied yesterday evening.
Formation:
- Most verbs: Avoir + Past Participle of Verb
- Some verbs(mainly movement and reflexive verbs) : ˆEtre + Past Participle of Verb
⚠️Reminder: For verbs with être past participle must agree with gender and number of the subject(e.g., elle est allée)
Imparfait
The imparfait describes ongoing actions, repeated actions, or background information in the past. Use it for:
- Habitual actions → Chaque été, nous allions à la plage. (Every summer, we used to go to the beach.)
- Descriptions → Il faisait beau. → The weather was nice.
Example:
- Quand j’étais enfant, je jouais au foot tous les jours. → When I was a child, I used to play football every day.
Passé Composé vs Imparfait
This distinction is one of the trickiest parts of French.
- Passé composé = what happened (the action).
- Imparfait = what was happening / the background.
Example:
- Il faisait beau et les oiseaux chantaient (imparfait). Soudain, un orage a commencé (passé composé). → It was sunny and the birds were singing. Suddenly, a storm started.
D’accord ! Voici un petit récit d’environ 80 mots, qui mélange imparfait (pour le décor, les habitudes) et passé composé (pour les actions précises) :
Quand j’étais enfant, je passais souvent mes vacances chez mes grands-parents. Leur maison était grande et le jardin sentait toujours les fleurs. Chaque matin, ma grand-mère préparait du chocolat chaud, et je lisais des bandes dessinées dans le salon. Un jour, pendant que je jouais dehors, j’ai trouvé un petit chat abandonné. Je l’ai pris dans mes bras et je l’ai emmené à la maison. Ce jour-là, nous avons décidé de l’adopter, et il est devenu mon meilleur ami.
Regardons phrase par phrase, pour bien voir comment imparfait et passé composé fonctionnent en français et ce qu’ils deviennent en anglais.
- Quand j’étais enfant, je passais souvent mes vacances chez mes grands-parents.
→ When I was a child, I often spent my holidays at my grandparents’ house.
👉 j’étais / je passais = imparfait → background, habitual action. - Leur maison était grande et le jardin sentait toujours les fleurs.
→ Their house was big, and the garden always smelled of flowers.
👉 Imparfait → description. - Chaque matin, ma grand-mère préparait du chocolat chaud, et je lisais des bandes dessinées dans le salon.
→ Every morning, my grandmother made hot chocolate, and I read comic books in the living room.
👉 Imparfait → repeated habit. - Un jour, pendant que je jouais dehors, j’ai trouvé un petit chat abandonné.
→ One day, while I was playing outside, I found a little abandoned cat.
👉 je jouais = imparfait (ongoing), j’ai trouvé = passé composé (completed event). - Je l’ai pris dans mes bras et je l’ai emmené à la maison.
→ I took it in my arms and brought it home.
👉 Passé composé = series of completed actions. - Ce jour-là, nous avons décidé de l’adopter, et il est devenu mon meilleur ami.
→ That day, we decided to adopt it, and it became my best friend.
👉 Passé composé = key events that move the story forward.
📝 Practice with short narrative: Je vais commencer une petite histoire. Vous pouvez continuer avec tes propres phrases après.
Quand j’étais petit, je jouais souvent avec mes amis dans la rue. Un jour, nous jouions au ballon quand soudain, le ballon est tombé dans le jardin de mon voisin…
Note: je jouais (imparfait, background/habitual) vs. est tombé (passé composé, single completed event).
Passé Récent
The passé récent is used in French to talk about an action that has just happened – something that occurred a few moments ago. It’s the French equivalent of the English expression “just did something.” The passé récent is formed with the present tense of venir + de + infinitive verb.
Structure: Subject + venir (present tense) + de + infinitive
| Subject | Venir (present) + de | Example |
| Je | viens de | Je viens de manger → I just ate |
| Tu | viens de | Tu viens de partir → You just left |
| Il / Elle / On | vient de | Il vient d’arriver → He just arrived |
| Nous | venons de | Nous venons de finir → We just finished |
| Vous | venez de | Vous venez de parler → You just spoke |
| Ils / Elles | viennent de | Elles viennent de rentrer → They just came back |
Difference between Passé Composé, Imparfait, and Passé Récent
| Tense | Meaning / Usage | Example (French → English) |
| Passé composé | Describes a completed past action that happened at a specific moment or number of times. | J’ai mangé à midi. → I ate at noon. |
| Imparfait | Describes ongoing, repeated, or background actions in the past (setting the scene, habits, descriptions). | Je mangeais à midi tous les jours. → I used to eat / I was eating at noon every day. |
| Passé récent | Describes something that just happened (very recent past). | Je viens de manger. → I just ate. |
Common French Time Expressions for the Three Past Tenses
| Tense / Usage | Expression (French) | English Meaning | Notes / Context |
| Imparfait (background, habitual, ongoing) | autrefois | in the past / formerly | Describes old times or habits |
| à l’époque | at that time | Context or setting in the past | |
| souvent | often | Repeated / habitual action | |
| toujours | always | Describes habits or continuity | |
| tous les jours / chaque jour | every day | Regular activity in the past | |
| le lundi / le soir | on Mondays / in the evenings | Repeated routine | |
| d’habitude | usually | Habitual action indicator | |
| pendant que | while | Often introduces an ongoing background action | |
| Passé composé (completed, one-time actions) | hier | yesterday | Specific completed past event |
| avant-hier | the day before yesterday | Specific point in the past | |
| la semaine dernière | last week | Time-limited, completed period | |
| l’année dernière | last year | Completed time frame | |
| le mois dernier | last month | Specific, finished period | |
| il y a deux jours | two days ago | Indicates when something happened | |
| tout à coup / soudain | suddenly | Marks a sudden completed event | |
| un jour | one day | Used for a single past event | |
| enfin | finally | Wraps up a completed action | |
| Passé récent (just happened) | à l’instant | just now | Action happened moments ago |
| tout de suite | right away / just now | Emphasizes immediacy | |
| il y a un instant | a moment ago | Very recent past | |
| récemment | recently | Used for recent completed actions | |
| venir de + infinitif | to have just done something | Structure for passé récent |
Exercice 1 : Complète avec imparfait ou passé composé
(mets le verbe entre parenthèses au bon temps)
- Quand j’_____ (être) enfant, je _____ (jouer) souvent au parc.
- Hier, nous _____ (partir) très tôt de la maison.
- Pendant que je _____ (lire), mon frère _____ (écouter) de la musique.
- Un jour, nous _____ (trouver) un portefeuille dans la rue.
- Chaque été, ma famille _____ (voyager) en Espagne.
- Quand tu _____ (arriver) chez moi, je _____ (parler) au téléphone.
- Il _____ (pleuvoir) quand l’accident _____ (avoir) lieu.
- Pendant que Paul _____ (faire) ses devoirs, ses amis _____ (jouer) dehors.
- Nous _____ (être) fatigués après la fête parce que nous _____ (danser) toute la nuit.
- Soudain, quelqu’un _____ (frapper) à la porte.
- Quand j’_____ (habiter) à Paris, je _____ (prendre) toujours le métro.
- Hier, elle _____ (acheter) une robe rouge pour la fête.
- Pendant qu’ils _____ (dormir), un voleur _____ (entrer) dans la maison.
- Chaque dimanche, nous _____ (aller) voir nos grands-parents.
- Un jour, il _____ (rencontrer) son futur patron dans un café.
- La mer _____ (être) calme, le soleil _____ (briller), et tout le monde _____ (se reposer) sur la plage.
- Quand je _____ (ouvrir) la fenêtre, un oiseau _____ (entrer).
- À l’époque, je _____ (ne pas avoir) beaucoup d’amis, mais je _____ (lire) énormément.
- Hier soir, nous _____ (regarder) la télévision quand soudain, les lumières _____ (s’éteindre).
- Quand j’_____ (avoir) dix ans, je _____ (tomber) de vélo pour la première fois.
Exercice 2 : Choisis la bonne réponse
(Entoure la bonne forme du verbe entre imparfait, passé composé ou passé récent)
- Hier soir, je (regardais / ai regardé / viens de regarder) un film passionnant.
- Quand j’étais petit, je (jouais / ai joué / viens de jouer) au foot tous les jours.
- Soudain, quelqu’un (frappait / a frappé / vient de frapper) à la porte.
- Pendant que nous (dînions / avons dîné / venons de dîner), le téléphone (sonnait / a sonné / vient de sonner).
- Le soleil (brillait / a brillé / vient de briller) et les oiseaux (chantaient / ont chanté / viennent de chanter).
- Ce matin, nous (prenions / avons pris / venons de prendre) le bus pour aller à l’école.
- Chaque été, ma famille (allait / est allée / vient d’aller) à la campagne.
- Quand tu (arrivais / es arrivé / viens d’arriver), je (lisais / ai lu / viens de lire) un journal.
- Samedi dernier, ils (jouaient / ont joué / viennent de jouer) au foot au stade.
- À cette époque-là, je (travaillais / ai travaillé / viens de travailler) dans une librairie.
- Tout à coup, il (perdait / a perdu / vient de perdre) son sac dans le train.
- Quand nous (étions / avons été / venons d’être) jeunes, nous (allions / sommes allés / venons d’aller) à la piscine tous les mercredis.
- Pendant que je (marchais / ai marché / viens de marcher), il (pleuvait / a plu / vient de pleuvoir).
- La fête (commençait / a commencé / vient de commencer) à 20h et (finissait / a fini / vient de finir) à minuit.
- Hier, je (faisais / ai fait / viens de faire) mes devoirs après le dîner.
- L’année dernière, nous (voyagions / avons voyagé / venons de voyager) en Italie.
- Quand j’(étais / ai été / viens d’être) à l’université, je (rencontrais / ai rencontré / viens de rencontrer) beaucoup de gens intéressants.
- Tout le monde (parlait / a parlé / vient de parler) quand le professeur (entrait / est entré / vient d’entrer).
- Hier, elle (prenait / a pris / vient de prendre) un taxi pour aller au travail.
- Écoute ! Il (chantait / a chanté / vient de chanter) dans la salle à côté !
👉 Tips to remember before you try:
- Imparfait → background, repeated actions, or descriptions.
- Passé composé → completed, one-time actions.
- Passé récent → something that just happened.
Answer key
Exercice 1 : Complète avec imparfait ou passé composé
- Quand j’étais enfant, je jouais souvent au parc.
- Hier, nous sommes partis très tôt de la maison.
- Pendant que je lisais, mon frère écoutait de la musique.
- Un jour, nous avons trouvé un portefeuille dans la rue.
- Chaque été, ma famille voyageait en Espagne.
- Quand tu es arrivé chez moi, je parlais au téléphone.
- Il pleuvait quand l’accident a eu lieu.
- Pendant que Paul faisait ses devoirs, ses amis jouaient dehors.
- Nous étions fatigués après la fête parce que nous avions dansé toute la nuit.
- Soudain, quelqu’un a frappé à la porte.
- Quand j’habitais à Paris, je prenais toujours le métro.
- Hier, elle a acheté une robe rouge pour la fête.
- Pendant qu’ils dormaient, un voleur est entré dans la maison.
- Chaque dimanche, nous allions voir nos grands-parents.
- Un jour, il a rencontré son futur patron dans un café.
- La mer était calme, le soleil brillait, et tout le monde se reposait sur la plage.
- Quand je ai ouvert la fenêtre, un oiseau est entré.
- À l’époque, je n’avais pas beaucoup d’amis, mais je lisais énormément.
- Hier soir, nous regardions la télévision quand soudain, les lumières se sont éteintes.
- Quand j’avais dix ans, je suis tombé de vélo pour la première fois.
Exercice 2 : Imparfait / Passé Composé / Passé Récent
- Hier soir, j’ai regardé un film passionnant.
→ Action terminée, ponctuelle → passé composé. - Quand j’étais petit, je jouais au foot tous les jours.
→ Habitude dans le passé → imparfait. - Soudain, quelqu’un a frappé à la porte.
→ Action soudaine, ponctuelle → passé composé. - Pendant que nous dînions, le téléphone a sonné.
→ Action en cours (imparfait) interrompue par une action ponctuelle (passé composé). - Le soleil brillait et les oiseaux chantaient.
→ Description de fond → imparfait. - Ce matin, nous avons pris le bus pour aller à l’école.
→ Action précise, terminée → passé composé. - Chaque été, ma famille allait à la campagne.
→ Habitude répétée → imparfait. - Quand tu es arrivé, je lisais un journal.
→ Action en cours (imparfait) + action qui l’interrompt (passé composé). - Samedi dernier, ils ont joué au foot au stade.
→ Action ponctuelle → passé composé. - À cette époque-là, je travaillais dans une librairie.
→ Situation durable, répétée → imparfait. - Tout à coup, il a perdu son sac dans le train.
→ Action soudaine → passé composé. - Quand nous étions jeunes, nous allions à la piscine tous les mercredis.
→ Habitude et contexte → imparfait. - Pendant que je marchais, il pleuvait.
→ Deux actions en cours → imparfait. - La fête a commencé à 20h et a fini à minuit.
→ Deux actions ponctuelles, terminées → passé composé. - Hier, j’ai fait mes devoirs après le dîner.
→ Action achevée, précise → passé composé. - L’année dernière, nous avons voyagé en Italie.
→ Action ponctuelle → passé composé. - Quand j’étais à l’université, j’ai rencontré beaucoup de gens intéressants.
→ Contexte (imparfait) + événement ponctuel (passé composé). - Tout le monde parlait quand le professeur est entré.
→ Action en cours (imparfait) + action qui interrompt (passé composé). - Hier, elle a pris un taxi pour aller au travail.
→ Action ponctuelle → passé composé. - Écoute ! Il vient de chanter dans la salle à côté !
- → Action tout juste terminée → passé récent.
