Review tenses: présent, passé composé vs imparfait, passe recent

When learning French at the B1 level, it’s important to strengthen your A2 grammar foundations. This post will guide you through three key areas of French tenses – présent, passé composé vs imparfait and passé récent.

Présent de l’indicatif

The présent tense is used to express actions or states that are happening now, occur regularly, or are general facts.

• Habitual actions: Je mange à 8h tous les jours. → I eat at 8 every day
• Ongoing situations: Il travaille à Paris. → He works in Paris
• Facts: L’eau bout à 100°C. → Water boils at 100°C

⚠️Reminder

The French present covers both “I eat” and “I am eating.” Example: Je mange une pomme. → I am eating an apple / I eat an apple. Learners often try to separate these meanings, but French uses the same form.When learning French at the B1 level, it’s important to strengthen your A2 grammar foundations. This post will guide you through three key areas of french tenses – présent, passé composé vs imparfait and passe recent.The présent tense is used to expresses actions or states that are happening now, occur regularly, or are general facts.

• 💡 Quick tips:
• Most verbs follow regular endings:
  • -er verbs: e, es, e, ons, ez, ent
  • -ir verbs: is, is, it, issons, issez, issent
  • -re verbs: s, s, – (no ending), ons, ez, ent
• Irregular verbs (high frequency): être, avoir, aller, faire, prendre

Pronominal Verbs

Pronominal verbs are verbs that are used with a reflexive pronoun (me, te, se, nous, vous, se) indicating that the action reflects back on the subject. They are often used for daily routines, emotions, or mutual actions.

Structure: Subject + [Reflexive pronoun] + [verb conjugated in présent]

Example:

• Je me lève à sept heures. → I get up at seven o’clock
• Elle se lave les mains. → She washes her hands
• Nous nous appelons chaque jour. → We call each other every day

Passé Composé

The passé composé  is used to express specific, completed actions in the past. It is usually formed with:

• auxiliary verb (avoir or être) in the present + past participle.

Example

• Hier, j’ai regardé un film. → Yesterday, I watched a film.
• J’ai étudié hier soir. → I studied yesterday evening.

Formation:

• Most verbs: Avoir + Past Participle of Verb
• Some verbs(mainly movement and reflexive verbs) :  Être + Past Participle of Verb

⚠️Reminder: For verbs conjugated with être, the past participle must agree with gender and number of the subject(e.g., elle est allée)

Imparfait

The imparfait describes ongoing actions, repeated actions, or background information in the past. Use it for:

• Habitual actions → Chaque été, nous allions à la plage. (Every summer, we used to go to the beach.)
• Descriptions → Il faisait beau. → The weather was nice.

Example: 

• Quand j’étais enfant, je jouais au foot tous les jours. → When I was a child, I used to play football every day.
  

Passé Composé vs Imparfait

This distinction is one of the trickiest parts of French.

• Passé composé = what happened (the action).
• Imparfait = what was happening / the background.

Example: Il faisait beau et les oiseaux chantaient (imparfait). Soudain, un orage a commencé (passé composé). →  It was sunny and the birds were singing. Suddenly, a storm started.

Here is a short story of about 80 words that mixes imparfait (for the setting and habits) and passé composé (for specific actions):

Quand j’étais enfant, je passais souvent mes vacances chez mes grands-parents. Leur maison était grande et le jardin sentait toujours les fleurs. Chaque matin, ma grand-mère préparait du chocolat chaud, et je lisais des bandes dessinées dans le salon. Un jour, pendant que je jouais dehors, j’ai trouvé un petit chat abandonné. Je l’ai pris dans mes bras et je l’ai emmené à la maison. Ce jour-là, nous avons décidé de l’adopter, et il est devenu mon meilleur ami.

Let’s go through the story sentence by sentence to see how imparfait and passé composé work in French and how they translate into English.[C1]

• Quand j’étais enfant, je passais souvent mes vacances chez mes grands-parents.
  → When I was a child, I often spent my holidays at my grandparents’ house.
  👉 j’étais / je passais = imparfait → background, habitual action.
  
• Leur maison était grande et le jardin sentait toujours les fleurs.
  → Their house was big, and the garden always smelled of flowers.
  👉 Imparfait → description.
  
• Chaque matin, ma grand-mère préparait du chocolat chaud, et je lisais des bandes dessinées dans le salon.
  → Every morning, my grandmother made hot chocolate, and I read comic books in the living room.
  👉 Imparfait → repeated habit.
  
• Un jour, pendant que je jouais dehors, j’ai trouvé un petit chat abandonné.
  → One day, while I was playing outside, I found a little abandoned cat.
  👉 je jouais = imparfait (ongoing), j’ai trouvé = passé composé (completed event).
  
• Je l’ai pris dans mes bras et je l’ai emmené à la maison.
  → I took it in my arms and brought it home.
  👉 Passé composé = series of completed actions.
  
• Ce jour-là, nous avons décidé de l’adopter, et il est devenu mon meilleur ami.
  → That day, we decided to adopt it, and it became my best friend.
  👉 Passé composé = key events that move the story forward.

📝 Practice with short narrative: Je vais commencer une petite histoire. Vous pouvez continuer avec vos propres phrases après.

Quand j’étais petit, je jouais souvent avec mes amis dans la rue. Un jour, nous jouions au ballon quand soudain, le ballon est tombé dans le jardin de mon voisin…

 Note: je jouais (imparfait, background/habitual) vs. est tombé (passé composé, single completed event).

Passé Récent

The passé récent is used in French to talk about an action that has just happened – something that occurred a few moments ago. It’s the French equivalent of the English expression “just did something.” The passé récent is formed with the present tense of venir + de + infinitive verb.

Structure: Subject + venir (present tense) + de + infinitive

Subject	Venir (present) + de	Example
Je	viens de	Je viens de manger → I just ate
Tu	viens de	Tu viens de partir → You just left
Il / Elle / On	vient de	Il vient d’arriver → He just arrived
Nous	venons de	Nous venons de finir → We just finished
Vous	venez de	Vous venez de parler → You just spoke
Ils / Elles	viennent de	Elles viennent de rentrer → They just came back

Difference between Passé Composé, Imparfait, and Passé Récent

Tense	Meaning / Usage	Example (French → English)
Passé composé	Describes a completed past action that happened at a specific moment or number of times.	J’ai mangé à midi. → I ate at noon.
Imparfait	Describes ongoing, repeated, or background actions in the past (setting the scene, habits, descriptions).	Je mangeais à midi tous les jours. → I used to eat at noon every day.
Passé récent	Describes something that just happened (very recent past).	Je viens de manger. → I just ate.

Common French Time Expressions for the Three Past Tenses

Tense / Usage	Expression (French)	English Meaning	Notes / Context
Imparfait (background, habitual, ongoing)	autrefois	in the past / formerly	Describes old times or habits
	à l’époque	at that time	Context or setting in the past
	souvent	often	Repeated / habitual action
	toujours	always	Describes habits or continuity
	tous les jours / chaque jour	every day	Regular activity in the past
	le lundi / le soir	on Mondays / in the evenings	Repeated routine
	d’habitude	usually	Habitual action indicator
	pendant que	while	Often introduces an ongoing background action
Passé composé (completed, one-time actions)	hier	yesterday	Specific completed past event
	avant-hier	the day before yesterday	Specific point in the past
	la semaine dernière	last week	Time-limited, completed period
	l’année dernière	last year	Completed time frame
	le mois dernier	last month	Specific, finished period
	il y a deux jours	two days ago	Indicates when something happened
	tout à coup / soudain	suddenly	Marks a sudden completed event
	un jour	one day	Used for a single past event
	enfin	finally	Wraps up a completed action
Passé récent (just happened)	à l’instant	just now	Action happened moments ago
	il y a quelques minutes	a few minutes ago	Very recent past, a short time ago
	il y a un instant	a moment ago	Very recent past
	récemment	recently	Used for recent completed actions
	venir de + infinitif	to have just done something	Structure for passé récent

Exercice 1 : Complète avec imparfait ou passé composé

(mets le verbe entre parenthèses au bon temps)

1. Quand j’_____ (être) enfant, je _____ (jouer) souvent au parc.
2. Hier, nous _____ (partir) très tôt de la maison.
3. Pendant que je _____ (lire), mon frère _____ (écouter) de la musique.
4. Un jour, nous _____ (trouver) un portefeuille dans la rue.
5. Chaque été, ma famille _____ (voyager) en Espagne.
6. Quand tu _____ (arriver) chez moi, je _____ (parler) au téléphone.
7. Il _____ (pleuvoir) quand l’accident _____ (avoir) lieu.
8. Pendant que Paul _____ (faire) ses devoirs, ses amis _____ (jouer) dehors.
9. Nous _____ (être) fatigués après la fête parce que nous _____ (danser) toute la nuit.
10. Soudain, quelqu’un _____ (frapper) à la porte.
11. Quand j’_____ (habiter) à Paris, je _____ (prendre) toujours le métro.
12. Hier, elle _____ (acheter) une robe rouge pour la fête.
13. Pendant qu’ils _____ (dormir), un voleur _____ (entrer) dans la maison.
14. Chaque dimanche, nous _____ (aller) voir nos grands-parents.
15. Un jour, il _____ (rencontrer) son futur patron dans un café.
16. La mer _____ (être) calme, le soleil _____ (briller), et tout le monde _____ (se reposer) sur la plage.
17. Quand j’ _____ (ouvrir) la fenêtre, un oiseau _____ (entrer).
18. À l’époque, je _____ (ne pas avoir) beaucoup d’amis, mais je _____ (lire) énormément.
19. Hier soir, nous _____ (regarder) la télévision quand soudain, les lumières _____ (s’éteindre).
20. Quand j’_____ (avoir) dix ans, je _____ (tomber) de vélo pour la première fois.
    

Exercice 2 : Choisis la bonne réponse

(Entoure la bonne forme du verbe entre imparfait, passé composé ou passé récent)

1. Hier soir, je (regardais / ai regardé / viens de regarder) un film passionnant.
2. Quand j’étais petit, je (jouais / ai joué / viens de jouer) au foot tous les jours.
3. Soudain, quelqu’un (frappait / a frappé / vient de frapper) à la porte.
4. Pendant que nous (dînions / avons dîné / venons de dîner), le téléphone (sonnait / a sonné / vient de sonner).
5. Le soleil (brillait / a brillé / vient de briller) et les oiseaux (chantaient / ont chanté / viennent de chanter).
6. Ce matin, nous (prenions / avons pris / venons de prendre) le bus pour aller à l’école.
7. Chaque été, ma famille (allait / est allée / vient d’aller) à la campagne.
8. Quand tu (arrivais / es arrivé / viens d’arriver), je (lisais / ai lu / viens de lire) un journal.
9. Samedi dernier, ils (jouaient / ont joué / viennent de jouer) au foot au stade.
10. À cette époque-là, je (travaillais / ai travaillé / viens de travailler) dans une librairie.
11. Tout à coup, il (perdait / a perdu / vient de perdre) son sac dans le train.
12. Quand nous (étions / avons été / venons d’être) jeunes, nous (allions / sommes allés / venons d’aller) à la piscine tous les mercredis.
13. Pendant que je (marchais / ai marché / viens de marcher), il (pleuvait / a plu / vient de pleuvoir).
14. La fête (commençait / a commencé / vient de commencer) à 20h et (finissait / a fini / vient de finir) à minuit.
15. Hier, je (faisais / ai fait / viens de faire) mes devoirs après le dîner.
16. L’année dernière, nous (voyagions / avons voyagé / venons de voyager) en Italie.
17. Quand j’(étais / ai été / viens d’être) à l’université, je (rencontrais / ai rencontré / viens de rencontrer) rencontré mon meilleur ami.
18. Tout le monde (parlait / a parlé / vient de parler) quand le professeur (entrait / est entré / vient d’entrer).
19. Hier, elle (prenait / a pris / vient de prendre) un taxi pour aller au travail.
20. Le train (partait / est parti / vient de partir) : regarde, on le voit encore !
    

---

👉 Tips to remember before you try:

• Imparfait → background, repeated actions, or descriptions.
• Passé composé → completed, one-time actions.
• Passé récent → something that just happened.

---

Answer key

Exercice 1 : Complète avec imparfait ou passé composé

1. Quand j’étais enfant, je jouais souvent au parc.
2. Hier, nous sommes partis très tôt de la maison.
3. Pendant que je lisais, mon frère écoutait de la musique.
4. Un jour, nous avons trouvé un portefeuille dans la rue.
5. Chaque été, ma famille voyageait en Espagne.
6. Quand tu es arrivé chez moi, je parlais au téléphone.
7. Il pleuvait quand l’accident a eu lieu.
8. Pendant que Paul faisait ses devoirs, ses amis jouaient dehors.
9. Nous étions fatigués après la fête parce que nous avons dansé toute la nuit.
10. Soudain, quelqu’un a frappé à la porte.
11. Quand j’habitais à Paris, je prenais toujours le métro.
12. Hier, elle a acheté une robe rouge pour la fête.
13. Pendant qu’ils dormaient, un voleur est entré dans la maison.
14. Chaque dimanche, nous allions voir nos grands-parents.
15. Un jour, il a rencontré son futur patron dans un café.
16. La mer était calme, le soleil brillait, et tout le monde se reposait sur la plage.
17. Quand j’ai ouvert la fenêtre, un oiseau est entré.
18. À l’époque, je n’avais pas beaucoup d’amis, mais je lisais énormément.
19. Hier soir, nous regardions la télévision quand soudain, les lumières se sont éteintes.
20. Quand j’avais dix ans, je suis tombé de vélo pour la première fois.

Exercice 2 : Imparfait / Passé Composé / Passé Récent

1. Hier soir, j’ai regardé un film passionnant.
   → Action terminée, ponctuelle → passé composé.
2. Quand j’étais petit, je jouais au foot tous les jours.
   → Habitude dans le passé → imparfait.
3. Soudain, quelqu’un a frappé à la porte.
   → Action soudaine, ponctuelle → passé composé.
4. Pendant que nous dînions, le téléphone a sonné.
   → Action en cours (imparfait) interrompue par une action ponctuelle (passé composé).
5. Le soleil brillait et les oiseaux chantaient.
   → Description de fond → imparfait.
6. Ce matin, nous avons pris le bus pour aller à l’école.
   → Action précise, terminée → passé composé.
7. Chaque été, ma famille allait à la campagne.
   → Habitude répétée → imparfait.
8. Quand tu es arrivé, je lisais un journal.
   → Action en cours (imparfait) + action qui l’interrompt (passé composé).
9. Samedi dernier, ils ont joué au foot au stade.
   → Action ponctuelle → passé composé.
10. À cette époque-là, je travaillais dans une librairie.
    → Situation durable, répétée → imparfait.
11. Tout à coup, il a perdu son sac dans le train.
    → Action soudaine → passé composé.
12. Quand nous étions jeunes, nous allions à la piscine tous les mercredis.
    → Habitude et contexte → imparfait.
13. Pendant que je marchais, il pleuvait.
    → Deux actions en cours → imparfait.
14. La fête a commencé à 20h et a fini à minuit.
    → Deux actions ponctuelles, terminées → passé composé.
15. Hier, j’ai fait mes devoirs après le dîner.
    → Action achevée, précise → passé composé.
16. L’année dernière, nous avons voyagé en Italie.
    → Action ponctuelle → passé composé.
17. Quand j’étais à l’université, j’ai rencontré mon meilleur ami.
    → Contexte (imparfait) + événement ponctuel (passé composé).
18. Tout le monde parlait quand le professeur est entré.
    → Action en cours (imparfait) + action qui interrompt (passé composé).
19. Hier, elle a pris un taxi pour aller au travail.
    → Action ponctuelle → passé composé.
20. Le train vient de partir : regarde, on le voit encore !